영어단어, 이렇게 공부하지 마라! 잘 안 외워지는 진짜 이유

안녕하세요, 송쌤입니다. 단어를 외워도 외워도 까먹는다면, 문제는 머리가 아니라 방법일 가능성이 큽니다. 이 글에서는 어휘가 잘 안 외워지는 원인을 따져 보고, 흔히 쓰는 세 가지 방법이 왜 기대만큼 효과가 없는지 살펴보겠습니다. 그리고 어떻게 해야 하는지는 다음 글(「영어단어, 이렇게 공부해라!」)에서 이어서 말씀드립니다.

제목 보고 들어오신 분들 있으시죠? 안심하세요, 내용은 충실합니다. 단, 아주 깁니다.

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한눈에 보기

원인	결론
머리 탓	할 필요 없습니다. 이 정도 글까지 읽을 정도면 아주 우수합니다.
노력 탓	하지 마세요. 이렇게까지 단어 학습법을 찾는 분들입니다. 충분히 노력하고 있습니다.
방법 탓	오늘의 핵심. 그렇습니다. 제 경험으로는 대부분 방법의 문제입니다.

방법	장점	한계
무식하게 외우기	단순하다	전략이 없어서, 금세 잊어버리고, 지친다
발음 연상	꽤 도움이 되기도 한다	매개어를 만들어야 하고, 억지 연상이 빈번하다
이미지	기억하기 쉽다	기초 단어에는 쓸 만하다, 개념어나 추상어에는 쓸 수 없다

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1. 영어단어는 왜 잘 안 외워질까?

영어 공부에서 어휘는 비중이 가장 크고, 실제로 가장 많은 시간을 쓰는 부분입니다. 그래도 결과는 만족스럽지 않아서 다음과 같은 불평이 나옵니다.

‘나는 머리가 나쁜가 봐. 단어를 외워도 외워도 까먹어. 역시 머리가 좋아야 해.’

‘우리 부모님 때문이야. 엄마 아빠가 좋은 머리를 물려주지 않아서 그래!’

이렇게 애꿎은 부모님 탓을 하기도 합니다. 그렇지만 인생에서 언제나 문제는 닥칩니다. 그것을 해결하고 넘어서면서 성장하는 것입니다. 나중에 돌이켜 보면 ‘나를 키운 것은 8할이 어려움이었다’고 생각하게 될 것입니다.

문제를 해결하려면 올바른 처방이 필요하고, 처방을 내리려면 먼저 정확한 원인을 알아야 합니다. 어휘 습득이 잘 안 되는 원인을 세 가지로 정리해 보았습니다.

1. 머리 탓
2. 노력 탓
3. 방법 탓

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2. 머리 탓일까?

지적 능력은 어휘 학습과 관련이 없을까요? 관련이 있습니다. 제가 본 친구 중에는 7시간 동안 화장실 한 번만 가고 앉아서 쓰면서 어휘를 공부했는데도 50개를 못 외운 경우가 있었습니다. 딴짓을 하지도 않았는데 말입니다. 그 친구는 결국 외국어를 포기했습니다.

그렇지만 안심하셔도 됩니다. 제 경험으로는 이런 경우는 천 명 중 한 명 있을까 말까 할 정도로 드뭅니다. 그러므로 머리 탓에 대한 답은 ‘없지는 않지만 드물다. 여러분은 아닐 가능성이 크다’ 입니다.

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3. 노력 탓일까?

노력은 개인의 성격과 관련이 있어서 다른 사람이 대신해 줄 수 없습니다. 자기 일을 미루는 성격이라면 어휘 공부도 미루게 됩니다. 어휘는 양이 많습니다. 수능 외국어 영역 1등급에 필요한 어휘는 대략 1만 개, 토익·토플·텝스에서 높은 점수를 받으려면 1만 3천 개 이상이라고 봅니다. 잊어버리는 것까지 생각하면 하루 300개 정도를 6개월에서 1년쯤 공부해야 하는 큰일입니다.

그러니 노력 없이 어휘력만 키우겠다는 것은 아주 어렵습니다. 그리고 이 부분은 학원이나 최신 앱이 대신해 줄 수도 없습니다. 오랫동안 몸에 밴 태도의 문제이기 때문입니다.

이 글을 읽고 계신 분들은 걱정하지 않으셔도 됩니다. 인터넷에서 공부 방법을, 그것도 이렇게 진지한 글로 찾아보시는 분들은 성실한 분들이 확실하니까요. (^ ^)

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4. 방법 탓입니다

사실 이 부분이 오늘의 핵심입니다. 10여 년 넘게 영어를 가르치면서 가장 많이 본 것이 잘못된 방법을 택해서 실패하는 경우입니다. 흔한 세 가지를 살펴봅시다.

(1) 무식하게 외우기 (2) 우리말 발음과 연상해서 외우기 (3) 이미지로 외우기

4-1. 무식하게 외우기

모든 단어를 다 외우겠다고 덤비는 ‘투사’형입니다. ‘사전을 한 장씩 외우고 먹어치운다’는 도시 괴담에 나오는 바로 그분입니다. 이 방법은 대부분 중간에 지쳐 끝납니다. 이유는 세 가지입니다.

1. 나침반 없이 항해하는 셈입니다. 전략이 없으니 방향을 잡기 어렵습니다.
2. 제풀에 꺾입니다. 잊어버린다는 기억의 특성(단기 기억과 장기 기억)을 고려하지 않으면 오래 가지 못합니다.
3. 위장병에 걸려 포기합니다. 종이 한 장 먹는다고 죽지는 않지만, 1,000페이지가 넘는 사전을 뜯어 드신 분이라면 그 많은 섬유질을 위가 소화하기는 힘들 겁니다. (양이라면 가능하겠지만요.)

4-2. 우리말 발음과 연상해서 외우기

예를 들어 cottage(오두막)를 이렇게 외우는 학생을 본 적이 있습니다.

cottage (카티지) ⇒ 코딱지 ⇒ 코딱지만 한 오두막

실제로 이렇게 외우면 금방 외워지고, 한 번 외우면 거의 평생 잊어버리지 않습니다. 단어 몇 개를 급하게 외울 때는 쓸 만한 방법입니다. 재미도 있습니다.

1. 그렇지만 문제는, 이렇게 외울 수 있는 단어가 많지 않습니다. 영어 단어와 우리말 발음이 비슷한 경우는 드뭅니다. 그런 단어를 찾아다니는 시간이 그냥 외우는 시간보다 더 길 수도 있습니다. 제 경험으로는 자주 쓰는 단어일수록 비슷한 소리를 찾기 더 어렵습니다.
2. 발음에 부담이 될 수도 있습니다. cottage를 들을 때마다 ‘코딱지’가 먼저 떠오르는 것은 막기 어렵습니다. 억지 연상은 발음과 단어 인식에 부담을 줄 수 있습니다.

4-3. 이미지로 외우기

라디오보다 TV가 더 호소력이 있듯, 단어의 철자를 소리 내어 읽으면서 거기에 맞는 이미지를 함께 기억하는 방법입니다. 예를 들어 avidity(탐욕)를 이렇게 외웁니다.

이 그림을 보면 누구나 탐욕을 떠올릴 수 있습니다. ‘이 사람은 탐욕스럽다’는 것은 충분히 알겠습니다. 그런데 그다음에 우리말 ‘탐욕’과 영어 단어 avidity를 연결해야 합니다. 이 연결이 쉽지 않습니다. 탐욕 대신 ‘지폐를 삼키는 사람’이 먼저 떠오릅니다.

그래서 다음과 같은 문제가 따릅니다.

1. 그 많은 단어를 일일이 이미지로 만들기는 어렵습니다. 몇 개는 그렇게 외워지겠지만, 단순하게 외우는 편이 같은 수를 더 빨리 외울 수도 있습니다. 기억에서 중요한 핵심은 단순해야 쉽게 떠올릴 수 있다는 점입니다.
2. 이미지만 기억나고 단어는 떠오르지 않을 수 있습니다. 이미지에 해당하는 말을 다시 찾아야 하니, 두뇌가 한 번 더 일을 합니다.

끌리기는 하지만, 중심 방법으로 삼기에는 효과를 보기 어렵습니다.

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5. 정리

방법	쓸 만한 경우	중심 방법으로는
무식하게 외우기	아주 기초적인 단어를 처음 익힐 때	전략 없이는 지칩니다
발음 연상	급하게 몇 개만 외울 때	단어 수와 발음에 한계
이미지	이미지가 쉽게 떠오르는 단어 몇 개	연결 단계가 늘고 단어 수에 한계

그럼 도대체 어떻게 어휘를 공부하라는 말입니까? 다음 글에서 올챙이 어휘 학습법 4단계로 자세히 설명하겠습니다. (핑계가 아닙니다. 글이 너무 길어져서요. (^ ^))

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오늘 할 일

• ☐ 최근에 외우다 포기한 단어가 있다면, 위 세 방법 중 어떤 것을 썼는지 적어 봅니다.
• ☐ 하루에 단어 공부에 쓰는 시간과 외운 개수를 한 주 동안 적어 봅니다.
• ☐ 다음 글을 읽고 내 단계를 확인합니다.

이어서 읽기

• 다음 글: 영어단어, 이렇게 공부해라! 올챙이 어휘 학습법
• 같은 시리즈: 영어단어 잘 외우는 방법은 뭘까요? 접미어 -age — 올챙이 3단계(파생어)의 예시 글

update on 2026-10-01 by Song SSam